Situat la periferia vestică a Paso Robles, Fermierul păstrător este una dintre acele proprietăți care țese împreună atât de mult din ceea ce face Coasta Centrală grozavă.

Are istorie, cu o fermă victoriană din 1885, care ascultă din zilele de halcyon din vechea localitate Adelaida și o fostă pistă de aterizare folosită de Ronald Reagan pentru a anunța cea de-a doua cursă pentru guvernatorul Californiei în 1967.

Are o frumusețe naturală uimitoare și animale sălbatice abundente, datorită eforturilor conservatoare ale proprietarului Hansjörg Wyss, un antreprenor elvețian de dispozitive medicale care a cumpărat proprietatea în 2000.

Și când vine vorba de vin, Halter Ranch se mândrește cu un pedigree impresionant: podgoria sa de 281 de acri, odată o sursă majoră de struguri pentru Winery din apropiere și alți mari jucători Paso.

Dar, pe măsură ce Halter Ranch trece de la cultivarea strugurilor la a produce o marcă comercială proprie - crama sa proiectată în mod durabil poate scoate 40.000 de cutii anual, dar astăzi produce aproximativ jumătate din aceasta - se află pe prima linie a unei bătălii liniștite pentru salvarea americanilor vin din ultima amenințare.

La fel ca podgoriile din California și din alte părți ale țării, unele dintre viile Halter Ranch suferă de pete roșii. Este o boală misterioasă care a fost identificată pentru prima dată în urmă cu aproximativ cinci ani și care înroșește frunzele și venele. Încetinește producția de zahăr din struguri și, în cele din urmă, reduce încărcătura recoltei.

Deși oamenii de știință încă nu știu ce cauzează răspândirea bolii - cauza acesteia ar putea fi subterană, în aer sau în ADN - războinicii blotch roșii din Halter Ranch nu așteaptă să se lupte.

Până în prezent, producătorul de vinuri Kevin Sass și directorul general Skylar Stuck au reamenajat 100 din cele 281 de acri de viță de vie, costând de obicei aproximativ 30.000 de dolari pe acru, plus 3.000 de dolari suplimentari pe acru în teste suplimentare. De asemenea, desfășoară o listă întreagă de studii de podgorie axate pe analiza efectelor și tratamentelor pentru pătarea roșie.

„Nu este cel mai bun subiect cu care să fie asociat, în sine, dar cel puțin pot să le spun oamenilor că suntem agresivi”, spune Sass. „Nu toată lumea își permite să facă acest lucru, dar proprietarul nostru nu a vrut să-și îngroape capul în nisip”.

Deși este vinificatorul lui Halter de doar cinci ani, Sass are probabil mai multă experiență practică cu fructele proprietății decât oricine. În 2000, la scurt timp după ce a absolvit diploma de vinificator din Fresno State, a început la Justin Winery, servind ca vinificator în perioada 2005-10. Halter era atunci cea mai mare sursă de fructe a lui Justin.

„Halter Ranch a fost inițial ca Bien Nacido pentru Paso Robles”, spune el. „Au fost 281 de acri, cu 22 de soiuri de struguri diferite pe care le-au vândut către L’Aventure, Justin, J. Lohr și cam orice vinificator de garaj care caută o mulțime de acri de Cinsault sau Tannat.”

Stuck l-a angajat pe Sass în februarie 2011 pentru a extinde producția de vin Halter Ranch. Sass a tăiat cele 22 de vinuri soiuri ale podgoriei la 14 și s-a concentrat pe Bordeaux roșu, Rhônes roșu și alb, amestecând un pic de Tempranillo și Petite Sirah.

Au început să analizeze vița de vie care nu a excelat - lucrările sunt încă în desfășurare - constatând că dezvoltarea zahărului în Cinsault și Counoise s-ar opri în mod fiabil în jurul valorii de 22,5 brix, prea mică pentru a face un vin decent. Două-trei săptămâni mai târziu, zaharurile ar fi sărit în mod curios.

„În cele din urmă, ceea ce ne-am dat seama a fost că nu a fost rezultatul dezvoltării naturale a zahărului”, spune Sass. „A fost rezultatul deshidratării”.

Strugurii deveneau mai mult asemănători stafidelor, cu pata roșie care blochează dezvoltarea fenolică a culorii, taninului și aromelor care vin de obicei împreună cu creșterea zahărului. „Asta face vinul puțin diluat”, spune Sass.

Deci, au ieșit Counoise și Cinsault, precum și Cabernet Franc, de asemenea, destul de sensibile la pătarea roșie. În cele din urmă, au apărut viță de vie noi, curate și bine testate.

Juriul este încă în discuție cu privire la cauza petei roșii. Cercetătorul UC Davis, M. R. Sudarshana, a declarat săptămâna aceasta că șase echipe din toată țara „lucrează din greu pentru a o găsi”. Sass crede că știe de ce a proliferat.

„Ceea ce s-a dovedit a fi, și cred că este încă cazul, este că pata roșie se găsea în grădinițe când s-au plantat o mulțime de Paso Robles”, spune Sass, „și nu doar Paso Robles”. Astăzi, pepinierele trebuie să testeze boala înainte de a vinde plante și asta încetinește aprovizionarea disponibilă.

Este riscant să replantați în aceeași zonă în care a fost odată pata roșie. Dacă boala este transferată prin sol, rădăcini sau insecte, noile viță de vie ar putea fi afectate și ele. Cu toate acestea, replantările Halter Ranch nu au prezentat încă dovezi ale bolii.

Sass vede eforturile Halter Ranch la fel ca lupta împotriva cancerului, pe care oamenii îl tratează, chiar dacă ar putea reveni.

„Nu stăm în spate și nu lăsăm cancerul să ne mănânce”, spune Sass, care a vorbit despre pata roșie la o conferință anterioară și intenționează să vorbească mai mult anul acesta. „Încercăm să fim proactivi în această privință.”

Noua sală de degustare a Halter Ranch se deschide în februarie.