Lumea vinului a fost întotdeauna obsedată de noțiunea de loc și din motive întemeiate. Anumiți struguri pot crește distinct în anumite locații. Clima, geologia, aspectul și alte considerații geografice influențează vinul rezultat.

Dar pe măsură ce călătoresc prin colțurile unice ale Coasta Centrală —Locuri distincte precum Sta. Rita Hills și Paso Robles care declanșează invidia terroirului la viticultorii din întreaga lume - mă tem că această obsesie devine miopă. Tendința noastră de localizare ascunde alți factori care sunt la fel de critici pentru sufletul unei regiuni, în special rolul ființelor umane, a căror dedicație și impuls contribuie la creșterea unei denumiri la fel de mult ca soarele și solul.

Rich Smith se califică ca o astfel de cifră atunci când vine vorba de High Lucia Santa Lucia, Pinot Noir - și Chardonnay - felie grea a județului Monterey. Când Smith a murit de cancer pancreatic în decembrie la 69 de ani, regiunea și-a ridicat onoarea.

„Nu există un singur cultivator sau vinificator pe Coasta Centrală care să nu fi beneficiat de munca neobosită a lui Rich în promovarea regiunii”, spune Dave Muret, director executiv al Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Când Robert Mondavi a început să se extindă serios pe Coasta Centrală, a lucrat cu Rich pentru a dezvolta relații și pentru a găsi cel mai bun teren pentru fermă ”, spune Steve Smit din Mărci de constelații . „Sinceritatea și gândirea în afara cutiei au fost întotdeauna o gură de aer proaspăt, iar capacitatea sa de a vedea imaginea de ansamblu a fost un turn de forță pentru noi toți.”

Am ajuns să petrec puțin timp cu Smith, în august 2014, dar smerenia și viziunea lui au fost evidente în acea după-amiază. În timp ce mergeam pe River Road - râul Salinas la stânga noastră, Highlands Santa Lucia înclinate spre vârfurile din dreapta noastră - el a arătat viile pe care le-a plantat de-a lungul anilor 1970. În acele zile de început, toți strugurii mergeau la producătorii uriași care îi amestecau cu alte regiuni.

„Nu am avut puncte de vânzare artizanale pentru struguri”, mi-a spus el. „Criteriul a fost industrial”.

Așadar, în 1988, Smith și soția sa, Claudia, au fondat Crama Paraiso pentru a atrage atenția asupra potențialului regiunii.

„Au fost întotdeauna vinuri frumoase făcute în toate părțile din Valea Salinas”, a spus Smith în timpul conversației noastre. „Motivul pentru care am intrat în afacerea cu crame este că nu aveam suficiente crame artizanale.”

Când am întrebat cât vin produce Paraiso anual, mi-a spus că variază de la 20.000 la 25.000 de cazuri, dar apoi a adăugat zâmbind: „Scopul nostru este să creștem la 5.000”. În mod clar, dorința sa de a face vinuri de tip boutique nu a scăzut niciodată.

În același timp, Paraiso a început, Smith și Nicky Hahn au trasat granițele pentru o denumire de pe deal și au inventat numele Santa Lucia Highlands, pe care federalii l-au aprobat ca zonă viticulturală americană (AVA) în 1991. Pur și simplu, fără Smith, s-ar putea nici măcar să nu fii deloc un Munte Santa Lucia.

Desigur, în copilărie, Jason Smith a crezut că toată lumea a crescut conducând tractoare cu un tată care cultivă struguri. Părinții săi nu au pus nicio presiune pe Jason să intre în afacerea familiei, dar a făcut-o după ce a absolvit UC Davis, alma mater a tatălui său, și a lucrat alături de Rich timp de aproape 25 de ani. Chiar și atunci, abia în ultimii ani și-a dat seama cât de mult îl credeau pe tatăl său pentru succesul regiunii.

„Pentru tatăl meu, a fost vorba doar de explorarea oportunităților”, spune Jason. „El și mama mea au început crama pentru că credeau în județul Monterey și credeau în Munții Santa Lucia și incredibilele Chardonnay și Pinot Noir care ar putea ieși din zonă.” Potrivit lui Jason, accentul a fost întotdeauna pe colectiv, mai degrabă decât pe propria lor marcă. „Este vorba de a-i vedea pe vecinii noștri reușind”, spune el.

Dar în ultimii doi ani, Smith-urile au început să stabilească un nou curs, creând Vinurile familiei Smith umbrelă în februarie. Acesta cuprinde Valley Farm Management (compania viticolă Rich fondată cu zeci de ani în urmă), marca Paraiso (20 $ - 45 $ cu amănuntul), un Zinfandel marca numită Irie , și noua etichetă Alexander-Smith (45 $ - 65 $).

„Suntem amorțiți pentru că suntem în el, dar podgoriile și cramele proprietății de familie sunt unice”, spune Jason. „Avem ocazia de a fi de la rădăcină la masă, așa că Smith Family Wines este modul în care îl acoperim. Când tatăl meu a trecut, a căpătat o nouă semnificație ca moștenire, ca numele său să acopere compania noastră. ”

Deci, ridicați un toast la Rich Smith în seara asta și nu uitați niciodată că oamenii sunt la fel de importanți ca un loc când vine vorba de vinul fin.

Santa Lucia Highlands AVA își găzduiește sărbătoarea anuală în această sâmbătă, 14 mai, 13-14. la Crama Mer Soleil. Vedea www.santaluciahighlands.com .