Există o viziune populară despre Coniac totul este strălucit și picură: decantoare de cristal, săli de degustare care arată ca magazine de bijuterii și butelii cu cinci cifre. Această imagine este dominată de o mână de mărci uriașe pe care toată lumea le recunoaște: Hennessy, Martell, Rémy Martin și Courvoisier – așa-numitele Big Four, care vând aproape 90% din coniacul consumat la nivel mondial, potrivit Record internațional de vinuri și băuturi spirtoase . Dar există și o altă latură a coniacului. Unul care se bazează mai mult pe realitatea agricolă cruntă a regiunii.

L-am văzut într-o zi rece și gri, iarna trecută, la o fermă modestă din micul sat Verrières. Acesta a fost probabil ultimul loc în care mă așteptam să găsesc coniac scump, dar eram la o vânătoare de butoaie cu Guilhem Grosperrin , printre noul val de negociants ale căror lansări în ediție limitată devin rapid cele mai râvnite sticle din coniac. Am vizitat unul dintre cei 150 de mici producători din rețeaua sa, unde Grosperrin se târăște prin beciurile vechi în căutarea unor țuici rare.

Când am ajuns la fermă, patru câini care lătrau s-au repezit la noi, urmați de un septuagenar cu fața roșie, care era încă îmbrăcat de la vânătoarea de mistreți mai devreme în cursul zilei. Cognacul este un loc secret, rival și mi s-a făcut cunoștință cu bărbatul în ținută de vânătoare ca doar Marcel, fără nume. Marcel m-a privit suspicios, apoi m-a întrebat: „Păi, îi place să bea?” Grosperrin a chicotit și i-a spus lui Marcel că, da, îmi plăcea foarte mult să beau. Cu gheața spartă, am pășit în pivnița lui întunecată și prăfuită pentru a gusta din butoaiele sale, care îmbătrâneau încă din anii 1980. „Îmi pare rău, este murdar aici. Nu am mai distilat din 2012”, a spus Marcel.

Mesajele de lux non-stop de la Big Four îi fac pe oameni să uite de originea coniacului ca vin. Am sorbit lichid din butoaiele lui Marcel care începuseră ca struguri în podgoria de 10 hectare a familiei, pe care le-a cules, presat, fermentat și distilat. Este o poveste similară pentru cei aproximativ 4.300 de viticultori din Cognac, dintre care majoritatea cresc mai puțin de 20 de hectare special pentru producția de coniac. În timpul carierei sale, Marcel și-a vândut cea mai mare parte din stocul unei case Big Four sau alteia. Dar a păstrat întotdeauna câteva butoaie speciale pentru el. „Ceea ce păstrează ei este de plăcere, sau de patrimoniu, sau ca suveniruri, sau din motive care nu sunt neapărat logice”, mi-a spus Grosperrin.

Până la vârsta de opt ani, Marcel a reușit să aprindă alambicul, ceea ce a făcut dimineața în timp ce tatăl său îngrijea vacile. Marcel își amintește de un vecin bogat care fusese prizonier de război în Germania în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Bărbatul acela i-a scris familiei din închisoare: „Tăiați toți copacii dacă trebuie, dar nu încetați să distilați. Distilează, distilează, distilează.” După război, pivnița acestui tip a fost plină și a devenit bogat. Între timp, familia lui Marcel a trebuit să-și refacă stocurile. „Valoarea banilor este doar în capul tău”, a spus el. „Dar valoarea coniacului este solidă și nu o pierzi.”

Ați putea dori, de asemenea: Cum căderea Uniunii Sovietice a schimbat vinul pentru totdeauna

Marcel a deschis un butoi dintr-o epocă din 2000 de la Grande Champagne. Când ne-a turnat-o în pahare, a spus râzând: „Rémy Martin mi-a spus, nu, mulțumesc. Au spus că acest butoi nu este suficient de bun.” Sorbim din lichid, iar noi trei am tăcut. Acesta a fost un coniac incredibil de complex și delicios, cu straturi peste straturi de arome și arome. Grosperrin închise ochii. În cele din urmă, Marcel a rupt tăcerea spunând: „Ooh la la!”

Mai târziu, Grosperrin mi-a spus că a avut ochii pe acel butoi de câțiva ani, observând cum s-a dezvoltat. Acum, părea că era momentul să cumperi. „Marcile mari nu au nicio considerație pentru acest gen de lucruri”, a spus el. „Îmi permit să am discuții lungi cu un producător de peste 20 de litri.” Găsind butoaie speciale ca acestea în pivnițe vechi prăfuite este modul în care își câștigă existența. „Trebuie să fiu gata să cumpăr un butoi în momentul în care o familie este gata să vândă”, a spus Grosperrin. „Cumperi butoiul, câștigi banii, apoi cumperi un alt butoi. Veți găsi întotdeauna butoaie bune. Dar atunci ai întotdeauna nevoie de și mai multe butoaie bune.”

După Supa cu alfabet

Elementele de bază ale ceea ce face Grosperrin nu sunt noi în Cognac. Din punct de vedere istoric, regiunea este o afacere comercială, iar aproximativ 75 la sută din stocuri sunt deținute de negocianti, care cumpără de la producători mai mici. În mod tradițional, acele stocuri au intrat în diferite amestecuri, supa clasică alfabetică a clasificărilor de coniac: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d’Age, Napoleon.

Dar noul val de comercianți face ceva destul de distinct. „Producătorul nu este singurul cu know-how. Există și tipul care poate găsi butoaiele bune”, a spus Alexandre Vingtier , respectat critic francez de spirite. Négociants precum Grosperrin și Vallein-Tercinier și importatori precum PM Spirite sunt acum concentrate pe butoaie unice. Chiar și micii producători apreciați ca JeanLuc Pasquet va face îmbuteliere speciale (prin linia sa Trésors de Famille) de butoaie pe care le selectează din alte pivnițe.

„Regulile și clasificările au fost făcute pentru oamenii care vând în vrac”, a spus Amy Pasquet, de la Jean-Luc Pasquet. Butoaiele prețioase de familie ajung să ajungă în produsele pieței de masă de la Hennessy sau Rémy Martin. „Acele amestecuri sunt ceea ce oamenii numesc la nivel local „comuna fosse”, mormântul unui sărac”, a spus Pasquet. „Vrem o îmbuteliere care să nu ștergă caracterul acelui butoi unic.”

Ați putea dori, de asemenea: Cum butoaiele hibride vă schimbă vinul, berea și băuturile spirtoase

Pentru băutorii de whisky, ofertele cu un singur butoi pot părea ca o pălărie veche. Dar este un fenomen relativ nou în coniac. Cognacul urmează de fapt un model care a avut deja succes pentru Armagnac. Armagnac-ul dintr-un singur butoi de la négocienți precum L’Encantada atrag pofta cunoscătorilor americani de whisky obosiți să plătească prețurile pentru whisky. Problema în Armagnac este că stocul existent de butoaie este mic și se micșorează.

Aceasta oferă o oportunitate pentru Cognac, unde există stocuri aparent nesfârșite. Deși, așa cum subliniază Grosperrin, „Este mult mai complicat să cumperi un butoi aici decât în ​​Armagnac. În Cognac, producătorii sunt mai bogați și nu au nevoie de mici îmbuteliatori independenți. Au contracte cu casele mari.”

Sunt încă primele etape pentru revoluția coniacului cu un singur butoi și abia începem să vedem aceste sticle în La Maison du Whisky’s din SUA. Seria „Through the Grapevine”. a fost unul dintre primii care au apărut. PM Spirits a realizat mai multe îmbuteliere în ediție limitată, iar anul acesta a lansat oferte rare, cu un singur butoi, de la producătorii renumiți Frapin și Remi Landier. Primăvara trecută, Grosperrin a lansat îmbutelii în SUA pentru prima dată după câțiva ani. Importatorul Heavenly Spirits a lansat două imbutelii cu un singur butoi din faimoasa moșie Jean Fillioux. Vallein-Tercinier și Jean-Luc Pasquet au planuri să aducă mai multe dintre ofertele lor cu un singur butoi în State.

Pentru a fi clar, în acest moment, coniacul cu un singur butoi este încă domeniul pasionaților, cu prețuri de peste 200 de dolari pe sticlă. Dar sunt încă o fracțiune de ceva de genul Rémy Martin Ludovic al XIII-lea sau Hennessy Paradis Imperial (ambele peste 3.000 USD). O mare parte din prețul acelor mărci strălucitoare este învelit în decantoare special concepute. Noul val de oferte cu un singur butoi este ceva mai rar și mai rar. „Acesta este pentru oamenii care doresc neașteptat. Este o altă filozofie. Este în afara pieței actuale”, a spus Vingtier.

Terorii mai puțin cunoscute

O altă diferență esențială între acest nou val de negocieri care vânează butoaie și Big Four este respectul și sensibilitatea acordate istoriei lichidului și oamenilor care l-au făcut. „Acești oameni au muncit toată viața pentru a face coniac cât se poate de bun”, a spus Pasquet. „Acordați credit acolo unde este datorat credit”. În acest scop, numele producătorului original – cel puțin prenumele – apare pe etichetele lui Pasquet Trésors de Famille, adică Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

„Mulți dintre cei care vând butoaiele nu prea vor să le vândă”, a spus Pasquet. Ea amintește de o femeie în vârstă de la care i-au cumpărat recent butoaie: „Pentru ea a fost ca și cum ai vinde o parte din bunicul ei. Dar trebuiau să repare casa, așa că a trebuit să vândă.”

Fiecare sticlă pe care Grosperrin o lansează are pe etichetă un mini eseu care descrie proveniența și ceea ce face butoiul unic. De exemplu, a arătat un eșantion care i-a fost adus de un bărbat de 75 de ani. Coniacul provenea din butoaie aparținând fratelui bărbatului, recent decedat, care fuseseră distilate după prima recoltă a fratelui, în 1961. „Acesta a fost un tip care a vândut totul, fiecare butoi, de-a lungul vieții. Dar a păstrat două butoaie din prima sa recoltă. El a păstrat aceste butoaie timp de 60 de ani”, a spus Grosperrin. „Nu este o chestiune de bani. Nu de aceea vinde asta. Este foarte emotionant. Deci, cum pot să iau asta și apoi să mă amestec într-un XO? Aceste butoaie trebuie respectate.”

Ați putea dori, de asemenea: Diferențele dintre butoaiele de vin și whisky, explicate

Un efect secundar pozitiv al căutărilor vânătorilor de butoaie este că aceștia au fost nevoiți să arunce o plasă largă, cufundând terroirurile mai puțin cunoscute din Cognac. Fiecare fan de coniac cunoaște Grande Champagne sau Borderies, dar Grosperrin, Pasquet și alții își aprovizionează butoaie uimitoare din crus precum Bons Bois și Bois Ordinaires, care anterior erau privite cu dispreț ca terroir inferior.

Cu toate acestea, vânătoarea de butoaie nu este o sarcină ușoară sau simplă. Grosperrin primește o mulțime de mostre, dar în cele din urmă cumpără o cantitate foarte mică. De asemenea, nu este sfârșitul procesului de îmbătrânire. Când cumpără un butoi, acesta poate petrece încă un deceniu, sau mai mult, în pivnița lui.

„Este ușor să cumperi un butoi și să-l îmbuteliezi”, a spus el. „Dar este mult mai complicat să o faci cu o viziune, să o îmbuteliezi ani sau decenii mai târziu. Este foarte bine pentru categorie să aibă toți acești oameni care vânează butoaie. Dar sunt curios să văd în următorii cinci până la 10 ani cine este capabil să transforme aceste proiecte personale în ceva mai profesionist.”

---

Îl puteți urmări pe Jason Wilson pe Wine Enthusiast și faceți clic Aici pentru a vă abona la buletinul său informativ Everyday Drinking, unde veți primi mesaje regulate despre mâncare, călătorii și cultură prin prisma vinului și a băuturilor spirtoase.

Acest articol a apărut inițial în decembrie 2023 problema de Pasionat de vin revistă. Clic Aici să te abonezi astăzi!

Adu lumea vinului la ușa ta

Abonați-vă acum la Wine Enthusiast Magazine și obțineți 1 an pentru  29,99 USD.

Abonati-va