Lumea vinului se învârte de la moartea subită, dar nu neașteptată, a icoanei Robert Mondavi. Legendarul vinificator care a devenit fața Văii Napa și a vinului american pentru lume a murit pe 16 mai 2008. Avea 94 de ani și avea ani de zile cu probleme de sănătate.

Robert Gerald Mondavi s-a născut pe 18 iunie 1913, al treilea copil al lui Cesare și Rosa Mondavi. Un frate mai mic, Peter, a sosit 14 luni mai târziu. Mondavii au emigrat din regiunea Marche din Italia în orașul minier de fier Hibbing, Minnesota, în 1906, „pentru a găsi de lucru și o viață mai bună pentru ei și familiile lor”, a scris Robert în memoriile sale din 1998, Harvests of Joy.

Vinul a jucat un rol major în gospodăria Mondavi, „vin roșu puternic, de casă”, își amintește Robert. În 1919, comunitatea italo-americană locală l-a selectat pe Cesare pentru a merge în California, pentru a cumpăra struguri și a-i expedia înapoi acasă. Legea Volstead a permis oamenilor să facă 200 de galoane pe an pentru consumul familiei.

„Aproape de îndată ce a sosit, s-a îndrăgostit de statul de frontieră”, a scris Robert. Cesare a trimis strugurii înapoi în Minnesota, dar în 1921 și-a vândut berlina și s-a mutat definitiv la Lodi, California, unde a început o afacere cu transportul strugurilor.

După absolvirea Universității Stanford, Robert, la sfatul tatălui său, care credea că industria vinicolă din California avea un viitor după abrogarea interzicerii din 1933, a plonjat cu capul în învățarea viticulturii și enologiei. S-a mutat în Napa Valley în 1936 și și-a găsit un loc de muncă la vechea cramă Sunny St. Helena, acum casa Merryvale. (Cesare a devenit ulterior proprietar parțial.) Dar în 1943, averea familiei s-a schimbat dramatic.

„Crama Charles Krug căzuse pe vremuri grele și urma să fie scoasă la vânzare”, își amintește Robert. El și-a convins tatăl inițial reticent să-l cumpere și, în următorii 23 de ani, Robert și Peter au condus crama. Dar „ani de zile m-am ciocnit cu Peter de calitatea vinurilor noastre”, a scris Robert. Într-unul dintre cele mai notorii lupte de familie din istoria vinului american, Robert a renunțat la Krug în 1965, iar anul următor a lansat, împreună cu fiul său mai mare R. Michael, crama numită în același timp care l-ar face cel mai faimos vinificator din America și unul dintre cel mai cunoscut din lume.

Realizările Winery Robert Mondavi, dincolo de a fi crama iconografică din Napa Valley, sunt nenumărate. Robert a fost pionier în utilizarea termenului „Fumé Blanc” și a lucrat pentru a îmbunătăți calitatea Cabernet Sauvignon. La un nivel mai cultural, el a susținut mai mult decât oricine altcineva pentru calitatea vinului din Valea Napa, educând un public care a fost inițial sceptic, dar care ulterior a ajuns să îmbrățișeze Valea Napa ca fiind printre cele mai mari regiuni viticole din lume.

În 1979, Robert și-a început linia de soiuri ieftine Woodbridge. Cu sediul în Lodi, ulcioarele „Bob Red” și „Bob White” au fost printre cele mai populare vinuri de la începutul anilor 1980. Fiul mai mic al lui Robert, Tim, s-a alăturat și Winery Robert Mondavi, devenind în cele din urmă vinificator șef. În același timp, Robert a încheiat un acord cu baronul Philippe de Rothschild, de la Château Mouton Rothschild, pentru a crea Opus One Winery, în Oakville, chiar peste Autostrada 29 de faimosul arc și campanil al Winery Robert Mondavi.

Mai târziu, Robert a înființat asocieri în participație cu parteneri locali în Europa, America de Sud și Australia. Robert și soția sa, Margrit, au fost principalii colaboratori la Centrul Mondavi, din Davis, California, principalul loc de artă spectacol din oraș și au fost fondatori și marii binefăcătorii din spatele COPIA al Napa: Centrul American pentru Vin, Alimentație și Arte, care deschis în noiembrie 2001.

În anii 1990, imperiul Mondavi a început să se dezlege. Compania a devenit publică și părea să cedeze cerințelor acționarilor de a-și crește prețul acțiunilor, ceea ce unii credeau că a determinat scăderea calității vinului. Diversele crame și mărci păreau să fi crescut prea repede, iar familia a pierdut controlul asupra evenimentelor. În 2005, au fost dați afară din consiliul de administrație al corporației Robert Mondavi, iar consiliul de administrație a decis să vândă compania mărcilor Constellation din New York, pentru 1 miliard de dolari. Membrii individuali ai familiei Mondavi erau acum mai bogați ca oricând, dar a fost sfârșitul fără glorie al unei povești uimitoare de succes.

Robert Mondavi va fi amintit de cei care au lucrat cu el cu profund respect. „Sunt mândru să-l reprezint. Când fac vinurile, mă gândesc întotdeauna la el ”, spune Genevieve Janssens, directorul de lungă durată al vinificației la Winery Robert Mondavi.

Robert își lasă cei doi fii, Michael și Tim, o fiică, Marcia, și soția sa, Margrit.

„Vinul este viață”, a scris el pe pagina dedicată recoltei de bucurie, citând poetul roman, Petronius. Cu siguranță, Robert Mondavi a îmbogățit viețile a nenumărați iubitori de vin pe parcursul lungii și remarcabilei sale cariere.

Click aici pentru pomenirea lui Adam Strum a tatălui fondator al vinului.