La doar câteva săptămâni după recolta din noiembrie, am făcut o călătorie în vârtej prin Valea Rodului regiunea viticolă. Se întinde pe mai mult de 150 de mile de la nord la sud, regiunea este delimitată de râul Rhône, care izvorăște din Alpii Elvețieni și se învârte prin sud-estul Franței spre Marea Mediterană. Valea pe care o formează separă Masivul Central de Alpi și creează un coridor din nordul Europei până în Marea Mediterană. Este o vastă regiune viticolă cu o identitate distinctă de nord și sud, 28 de denumiri și o diversitate de peisaje, struguri și vinuri.

Dealurile abrupte din nordul Ronului, văzute din capela iconică a Domaine Paul Jaboulet Aîné, Sfântul Cristofor, pe dealul Ermitajului, găzduiesc cea mai nobilă Syrah din lume și denumiri istorice precum Hermitage, Côte Rôtie și Cornas. Pârtiile și câmpiile joase din sudul Rhôneului sunt distinct mediteraneene, cu o varietate de soiuri de struguri, cum ar fi Grenache, Mourvèdre și Syrah, încurajate de căldură și soare.

Jérôme Castillon, proprietar / vinificator al Château L’Ermitage, prezidează brunch-ul / Foto de Anna Lee C. Iijima

La doar câteva ore după un zbor cu ochi roșii de la New York la Paris, am ajuns la prima mea întâlnire, Château L’Ermitage în Costières de Nîmes, cu ochii tulburi, dar însetat.

Odată considerată parte a Languedocului, Costières de Nîmes a fost cea mai sudică denumire a Rhône-ului din 2004. Vinurile roșii de aici sunt amestecuri de Grenache, Mourvèdre și Syrah, cultivate la o aruncătură de băț de Marea Mediterană. Cele mai bune vinuri din regiune sunt seducătoare și bogate în fructe negre. Sunt exuberante, pământești și proaspete.

Oamenii de aici sunt un amestec de influențe franceze, italiene și spaniole, spune Jérôme Castillon, proprietarul / vinificatorul Château L'Ermitage.

'E mai mult bouillabaisse aici decât cassoulet ”, Spune el în timp ce pregătește brunch-ul în cuptorul pe lemne al unei vechi grajduri. În timp ce este pregătită simplu, masa este o sărbătoare încântătoare a mâncărurilor locale, care include o omletă de ciuperci sălbatice, vinete prăjite îmbrăcate cu tapenadă, roșii cherry dulci, pâine proaspătă și nenumărate soiuri de brânzeturi și cârnați.

Diane de Puymorin, proprietar / fondator al Château d´Or et de Gueules / Fotografie de Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, proprietar / fondator Castelul de Aur și Gueules în Costières de Nîmes, este una dintre numeroasele vinicole și producătoare de femei din Rhône. În 1989, a părăsit o carieră de afaceri la Paris, după ce a cumpărat o cramă cunoscută mai ales pentru producția în vrac. Transformarea ei a proprietății într-o mică cramă organică, specializată în producție de înaltă calitate, ilustrează o tendință în creștere în regiune.

Când am ajuns, de Puymorin se află în plină recoltare a măslinelor, cu brațele cotului adânc în căzi cu fructele muncii ei. Ea și-a întrerupt sarcinile de a mă plimba prin vie. Ea a descris viile sale Mourvèdre și Carignan, în vârstă de 100 de ani, ca „bunici” care pulverizează pentru a produce randamente extrem de scăzute. Faimoasele vânturi mistrale erau atât de înfricoșătoare și de înverșunate încât mă străduiesc să țin pasul cu de Puymorin, a cărui manieră este statornică și rapidă.

Jean-Paul Jamet în crama sa / Foto de Anna Lee C. Iijima

Un contrast marcat cu roșii puternice din sud, vinurile nobile din nordul Rhône sunt definite prin eleganță, longevitate și exclusivitate. Incongruente cu renumele lor, vinurile din nordul Rhône reprezintă mai puțin de 5% din cantitatea tuturor vinurilor din Valea Rhône. Chiar și celor mai renumiți producători de Côte Rôtie le place Jean-Paul Jamet , prezentate aici în pivnița sa, și-au construit reputația din exploatații viticole de până la 17 hectare. Syrah este rege în nordul Ronului, mărit de cantități minuscule de struguri albi Viognier, Roussanne și Marsanne.

În cele mai bune condiții, nordul Rhône Syrah este puternic, dar finisat și oferă un parfum obsedant de violete, zmeură, măsline și fum. Pârtiile periculoase abrupte și stâncoase ale celor mai bune podgorii din regiune împiedică facilitățile moderne, cum ar fi recoltarea de mașini sau chiar utilizarea de tractoare sau cai pentru arat și întreținerea viței de vie. Cu grijă, îngrijită manual, producția depinde în totalitate de determinarea și devotamentul uman.