Timp de secole, Rioja a fost zona ta agricolă standard și, tipic pentru o zonă rurală, alegerile hoteliere erau puține, atracțiile culturale mai puține, iar restaurantele și barurile mai rustice decât rafinate. Ceea ce a fost, însă, se schimbă din mers. În ultimii doi ani, fosta Rioja somnoroasă, care se învârte în jurul orașului Logroño (170.000 de locuitori), a asistat la deschiderea unui hotel și spa proiectat de Frank Gehry la crama Marqués de Riscal, precum și a Muzeului Culturii din Vin la bodega Dinastía Vivanco. Alături de aceste lucrări monumentale, opțiunile de luat masa din întreaga Rioja s-au îmbunătățit, infrastructura se îmbunătățește și vinurile nu alunecă. Iată o scurtă prezentare a ceea ce face în cea mai apreciată regiune viticolă din Spania.

De când au fost dezvăluite planurile în urmă cu aproximativ cinci ani, o mare parte din noutățile din Rioja au fost legate de hotelul Marqués de Riscal, care evidențiază arhitectura extraordinară și geniul general al lui Gehry. Situat în satul Elciego, hotelul, care a fost deschis în octombrie 2006, este în contrast puternic cu vechile clădiri de piatră și biserică ale orașului. Gestionat de Starwood’s The Luxury
Colecție, dar deținută de cramă, hotelul are 43 de camere și apartamente, iar la fața locului se află Caudalie Vinothérapie Spa și un restaurant rafinat, supravegheat de Francis Paniego, a cărui familie conduce renumitul restaurant Echaurren din apropierea Ezcaray. Un avertisment: tarifele camerelor sunt ridicate, mai ales având în vedere poziția slabă a dolarului față de euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Muzeul Culturii Vinului, care a fost deschis în 2005 la Dinastía Vivanco din Briones, este deja unul dintre cele mai temeinice și ambițioase muzee ale vinului din lume. O colecție permanentă se concentrează pe istoria vinului, pivniță, artă, simbolism și tot ceea ce intră în deschiderea, turnarea și savurarea unei sticle de vin. Expoziții temporare și un restaurant cu vedere la podgorie se adaugă la spectacol (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Mâncăruri moderne bine pregătite, repartizate pe mai multe feluri de mâncare și prezentate pe veselie capricioasă, pot fi luate la Hotelul Marqués de Riscal sau Las Duelas, restaurantul progresiv al lui Juan Nales găzduit acum la Hotelul Los Agustinos din Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

Dar pentru o sticlă bună de vin și carne excelentă la grătar oferite într-un cadru Riojano mai tradițional, vă recomandăm Asador Alameda din Fuenmayor. În ultimii 17 ani, Alameda a fost condusă de soțul și soția Esther și Tomás, ea se ocupă de bucătărie și a pregătit feluri de mâncare precum hongos (ciuperci) sote, împachetate într-o movilă bogată de ouă ușor amestecate, în timp ce el manipulează grătarul cu pricepere (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

O altă alegere tradițională excelentă este En Ascuas (care înseamnă „gătit peste cărbuni”). Acest mic restaurant popular din centrul orașului Logroño face cotleturi de miel (chuletillas) excelente, care sunt cele mai bune atunci când sunt mâncate manual și însoțite de cartofi prăjiți de casă și legume locale sotate (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

La un bloc distanță de En Ascuas și paralel cu Calle Laurel, strada principală din Tapas și Copas din Logroño, se află La Chatilla de San Agustín. Hefty Fernando Andrés este bucătarul / proprietarul, iar versiunile sale contemporane ale mâncărurilor tradiționale Riojano dau credință zicala „Nu aveți niciodată încredere într-un bucătar slab”. La Chatilla are și o listă superbă de vinuri (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Și dacă mergeți cu mașina în Rioja Baja și prin orașul prăfuit Calahorra, există un motiv să vă opriți pentru prânz. Tânărul bucătar Ventura Martínez a preluat gătitul la mult respectatul bucătar Nino al părinților săi și, în timp ce sala de mese este la fel de veche ca și clientela, meniul larg de degustare al Venturei atinge toate notele potrivite (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).