În primăvara anului 2001, m-am înscris la Kevin Zraly’s Ferestre pe școala mondială de vin . În acele opt săptămâni, m-a inspirat pasiunea și capacitatea lui Zraly de a fila vinul într-un mod diametral opus modului ezoteric și inaccesibil pe care l-am imaginat întotdeauna.

Când cursul s-a terminat, am știut că vreau să salt nava din domeniul tehnologic în care eu, un specialist în comunicare și francez, am intrat într-un fel. M-am mutat la Washington DC și mi-am continuat educația în domeniul vinului. Am lansat o afacere de educație a vinului, am primit o diplomă de la Wine and Spirit Education Trust. Și, în cele din urmă, am devenit scriitor de vinuri, băuturi spirtoase și stil de viață.

Am participat recent la una din cursurile lui Zraly ca student, pentru a acoperi cel de-al 40-lea (și ultimul) semestru al uneia dintre cele mai de succes școli de vin din lume.

Înainte de a urma cursul lui Zraly în urmă cu 15 ani, experiența mea cu vinul se limita la Aussie Shiraz, care era omniprezent pe rafturile magazinelor la acea vreme, sau la un flaut de Asti Spumanti dulci și frizante, cu un toast de Anul Nou. Studierea vinului a fost cu siguranță descurajantă.

Kevin Zraly: O fereastră în patruzeci de ani de vin

Înarmat cu liantul de clasă și competitivitatea de tip A, aș lua trenul E de la biroul meu din centrul orașului Manhattan până la World Trade Center și am urcat la etajul 102. Ajungeam destul de devreme în fiecare săptămână pentru a prinde un loc în primul rând și acolo, gustam vin sub tutela lui Zraly.

Grigar, părea mai mare decât viața, dar făcea vinul atât de accesibil. Fiecare curs, arăta gestul către priveliștea din spatele lui și întreabă dramatic: „Doamnelor și domnilor, vă puteți imagina un cadru mai uluitor în care să gustați vinul?”

Amintirea aceea încă îmi dă fiori.

Am studiat vinurile germane o săptămână, Bordeaux alta, California următoarea. De-a lungul cursului, am luat Zraly-isme de degustare și evaluare a vinului pe care îl folosesc și astăzi. „Primul gust de vin este un șoc pentru papilele tale gustative”, ne-a spus el. „Așadar, nu o judecați prematur”.

Dacă mă uit înapoi la notele mele de degustare pentru ultima clasă, cu excepția câtorva favorite marcate cu stele, paginile sunt goale. Ne distram cu toții prea mult.

Fiecare clasă a fost plină de sunetul elevilor care se toacă reciproc (și Zraly, dacă ai avut norocul să fii în față), împreună cu râsete și discuții. De multe ori ne-ar cere să apelăm la vecinii noștri și să împărtășim păreri despre vinurile care ne-au plăcut cel mai mult, dacă ar fi echilibrate, dacă ar avea nevoie de mai mult timp.

Am ieșit în fiecare săptămână deja așteptând cu nerăbdare cursul următor și, prea repede, am încheiat lucrurile sorbind Port și prăjind cu șampanie. Dacă mă uit înapoi la notele mele de degustare pentru ultima clasă, cu excepția câtorva favorite marcate cu stele, paginile sunt goale. Ne distram cu toții prea mult.

Înainte de a mă întoarce în clasa lui acum câteva săptămâni, am luat trenul E de la hotelul meu la World Trade Center - prima dată înapoi acolo din 11 septembrie. Ieșind din gară la vederea noului One World Trade Center, m-am îndreptat spre cele două bazine memoriale amplasate pe urmele originale ale Turnurilor Gemene, apoi am privit spre cer și mi-am recăpătat respirația.

Autorul (stânga) și Kevin Zraly (dreapta) la Windows on the World Wine School

În acea seară, am ajuns la Marriott Marquis devreme pentru a-mi asigura din nou un loc în primul rând. Fundalul măturat al orașului și al portului a fost înlocuit cu lucrări de artă încadrate care flancează un zid cu lambriuri de lemn.

Setarea era diferită, dar orice altceva despre clasă era exact același. Marea studenților care stătea în jurul meu, compusă din toate vârstele și etapele vieții și cunoștințelor despre vin, era la fel de dornică să deguste vinuri provenite din Burgundia și Valea Rhône și oriunde altundeva le-ar fi urmat cursul.

Mi-am zâmbit că Zraly încă mai folosește foaie de hârtie și că programa săptămânală nu se schimbase deloc. Deși recoltele au fost mult mai recente, am gustat foarte mult din aceiași producători pe care i-am făcut și în 2001. El ne-a amintit, din nou, cum acea primă înghițitură de vin poate fi șocantă pentru gustul tău.

M-am simțit puțin înfricoșat lângă acei începători care studiau clasificările burgundiene. Dar când și acele etichete complicate Premier Grand vs. Grand Cru m-au încurcat, mi-am dat seama că, deși aș putea fi „profesionist al vinului”, aș fi tot timpul student.

Energia lui Zraly era încă în top. A lucrat în cameră și i-a lăsat pe elevi întrebările pe care i le trimiseseră prin e-mail pentru teme. Când am ajuns la vinurile Grand Cru („Doamnelor și domnilor, bine ați venit la Pinot Noir”), el a declarat că nu scuipă. Apoi a dovedit că nimeni altcineva nu a avut, aruncând paharul scuipat gol al unui student pe podea.

Ne-a instruit să ne ridicăm pentru a putea vedea nuanțele opace ale vinurilor din Rhône de sus. Până atunci, toată lumea se relaxase. Mult. Ochelarii care scârțâiau, râsul, bâlbâiala, totul m-a readus la acea primă clasă.

După ore, am zăbovit împreună cu aproximativ 20 de studenți pentru a vorbi cu instructorul nostru. Când am plecat să prind trenul înapoi, m-am gândit la modul în care Zraly mi-a spus că se simte norocos că a fost în afacerea cu vinul în cei mai importanți 40 de ani ai săi.

S-ar putea să nu am aproape atât de mult timp sub centură, dar datorită lui și a celor uimitoare opt săptămâni din 2001, mă simt incredibil de norocos să fac și eu parte din afacerea vinului.