Cu superba recoltă din 1998, acum în cea mai mare parte pe piață, nu există un moment mai bun pentru a savura delicioasele vinuri roșii din uimitoarea vale a Rhônei de sud - și nu trece cu vederea alburile și rozele.

Podgoriile din sudul Rhôneului sunt unele dintre cele mai importante din Franța pentru fanii vinurilor pline de caracter. Dintr-o regiune de o mare frumusețe, plină de ruine antice și scăldată în soare pentru o mare parte a anului, vinurile, cu aromele lor exotice și fructele moi, coapte, fac apel instantaneu iubitorilor de roșii bogați și albi grei.

Cartea de vizită pentru zonă este vântul uscat din nordul Mistral, care suflă cel puțin 200 de zile pe an. Pentru viticultori, acest vânt - cunoscut pentru a înnebuni bărbații și câinii - este o binecuvântare. Prin ea, natura oferă o modalitate de a menține strugurii uscați și sănătoși, fără a-i obliga pe cultivatori să recurgă la mult în ceea ce privește produsele chimice agricole.

Pentru vizitatori, există ceva exaltant în ceea ce privește venirea spre sud spre Rhône. Într-un moment aproape definit, undeva la sud de Valence, lumina lăptoasă a nordului Franței cedează luminii străpungătoare a Mediteranei. Ani de zile, am urmărit un indicativ rutier sugestiv care anunța pur și simplu „Vous êtes en Provence”. Astăzi, semnul respectiv a fost înlocuit cu un anunț că ați intrat în regiunea Provența-Alpi-Coasta de Azur, care este oarecum mai birocratică, dar are același sens primitor.

La sud de acest semn, valea îngustă a Rodului se lărgește. La est, este delimitat de o creastă de stânci în formă ciudată, numită Les Dentelles de Montmirail. Obișnuiam să cred că conturul zimțat al dentelelor era asemănat cu dinții, până când un francez ajutător mi-a spus că cuvântul înseamnă de fapt știfturile de pe o placă de dantelă. Totuși, mă voi gândi la ei ca la dinți.

Această creastă adăpostește podgoriile de est ale Côtes-du-Rhône. Stând pe creasta Montmirail și uitându-se spre vest, un deal mic în depărtare marchează Châteauneuf-du-Pape. În sudul îndepărtat, crenelurile masive de pe un deal sunt cele ale palatului papal din Avignon. Prin toate acestea, râul Rhône curge încet și maiestuos spre Mediterana.

Totul în regiune este situat relativ aproape unul de altul. Și între repere se află viță de vie, o mulțime de viță de vie. Rhône din sud este a doua cea mai mare zonă viticolă din Franța, după Bordeaux. Aproape 10.000 de cultivatori cultivă 100.000 de acri de vie. Practic fiecare colț de stradă din fiecare oraș mic dezvăluie o altă cramă, îndemnându-vă să opriți și să cumpărați (vânzările directe sunt la fel de importante în Valea Rhône ca și în Napa, chiar dacă tehnicile de vânzare sunt mult mai întâmplătoare și degustările relaxate sunt în mod normal gratuite ). Și se pare că fiecare sat de orice dimensiune este dominat de rezervoarele din oțel inoxidabil ale cooperativei locale, unde majoritatea cultivatorilor își iau încă strugurii.

Cea mai faimoasă denumire din sudul Rhône este, fără îndoială, Châteauneuf-du-Pape. Aici au fost stabilite planurile pentru sistemul francez de reglementări privind denumirea controlată, care delimitează suprafețele de cultivare, autorizează soiurile de struguri și multe altele. Châteauneuf este, de asemenea, locul în care sunt elaborate cele mai bune vinuri din regiune, din 13 soiuri diferite de struguri albi și roșii. (În ordinea proeminenței: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin și Picardan.)

La un moment dat în viața fiecărui călător iubitor de vin, este esențială o vizită la Châteauneuf. Fiecare casă pare a aparține unui vigneron. Orașul și castelul său depășesc un mic deal, iar dedesubtul orașului - pe un platou - sunt viță de vie tufoasă noduroasă care cresc dintr-un strat gros de pietricele rotunde mari care acoperă solul. Aceste pietre, numite galets, sunt secretul din spatele puterii și greutății vinurilor Châteauneuf-du-Pape, deoarece reflectă căldura soarelui de vară înapoi la strugurii de maturare.

Așa cum ar fi rezonabil, cele mai bune vinuri sunt îmbuteliate mai degrabă decât produse
de négociants. Vinurile îmbuteliate în Châteauneuf poartă creasta papală a cheilor încrucișate ale Sfântului Petru, ceea ce oferă o garanție de autenticitate, chiar dacă nu garantează calitatea.

Château de Beaucastel este probabil cel mai cunoscut dintre toți producătorii Châteauneuf și unul dintre puținii care continuă să cultive toate soiurile permise. La cealaltă extremă, Château Rayas produce un Châteauneuf de multe ori uimitor, realizat în întregime din Grenache. Majoritatea proprietăților Châteauneuf produc totuși vinuri amestecate care se încadrează undeva între aceste două exemple, componentele principale fiind cel mai adesea Grenache, Syrah, Cinsault și Mourvèdre.

În anii de înaltă calitate, ca și 1998, acestea sunt vinuri mari cu niveluri de alcool între 13,5 și 15%. Dar producătorii buni precum Le Vieux Télégraphe sau Château La Nerthe sunt capabili să extragă fructe fine și bogate pentru a echilibra alcoolul. Gusturile calde, încărcate de ierburi, picante sunt caracteristice celor mai bune vinuri din regiune. În ciuda căldurii și a plăcerii lor, aceste vinuri pot îmbătrâni adesea bine Châteauneuf-urile care se îmbunătățesc timp de zece sau mai mulți ani nu sunt neobișnuite.

După una dintre cele mai slabe recolte din memoria recentă (1997), producătorii Châteauneuf au revenit în 1998. În degustarea unei game de Châteauneufs din ’98, panoul nostru de degustare din New York a plecat convins că lansările actuale sunt de înaltă calitate peste tot. În timp ce anii '90 roșii de la Beaucastel, La Nerthe și Rayas menționați anterior nu erau disponibili pentru degustare la timp pentru a fi incluși în acest articol, editorii noștri au probat o serie de vinuri Châteauneuf și au plecat extrem de iubitori de trei în special: Cuvée Etienne Gonnet, la nivel de rezervă, al lui Font de Michelle, un vin moale, dar întunecat, cu un caracter imens, îmbutelierea Les Cèdres din stimata casă Jaboulet și Châteauneuf de Lucien Barrot et Fils.

Gigondas este cealaltă comună de top din regiune, dar vinurile sale, cu un procent mai mare de garnacha, tind să fie mai puțin complexe decât cele ale celui mai ilustru vecin. Cu toate acestea, ofertele de la Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan și Domaine Santa Duc pot fi adesea roșii serioase. Vinurile de aici pot îmbătrâni bine, uneori necesitând cinci până la zece ani de la recoltare înainte de a ajunge la maturitate.

Brusset este o altă proprietate Gigondas pentru care trebuie să fii atent. Les Hauts de Montmirail, din 1998, este extrem de profundă, este atât de plină de arome de fructe negre și cafea, încât are aproape nevoie de furculiță și cuțit. Este unul dintre cele mai lemnoase vinuri din Rhône pe care probabil le veți întâlni, totuși profunzimea și calitatea fructelor se ocupă de doza grea de stejar. Un alt gigond care a uimit criticii este Château de Saint Cosme de la Louis Barruol. Aroma acestui vin, strălucitoare cu condimente asiatice și tutun fin, este magnifică, iar textura moale te imploră să te răsfeți până când sticla este goală.

Satul Vacqueyras, chiar la sud de Gigondas, a primit propriul AOC în 1990 (vinurile sale au fost etichetate anterior ca Côtes-du-Rhône-Villages). Poate că sunt doar dureri de creștere, dar, în general, aceste vinuri nu au fost încă egale cu cele din Gigondas sau Châteauneuf din apropiere. În plus, acestea sunt mai puțin costisitoare.
În jurul Gigondas și Vacqueyras sunt grupate câteva dintre cele 16 sate ale căror vinuri poartă denumirea Côtes-du-Rhône-Villages. Acestea sunt adesea versiuni la scară mai mică ale Châteauneuf sau Gigondas, iar utilizarea unor Syrah și Mourvèdre de către unii producători adaugă o eleganță și complexitate care lipsesc în unele dintre vinurile puternic de garnacha.

Majoritatea vinurilor care apar în Statele Unite sunt amestecuri etichetate simplu ca Côtes-du-Rhône-Villages, dar dacă vizitați zona ar trebui să vă propuneți să vă opriți cel puțin în Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet și Beaumes-de- Venise, ultimul, dacă ar fi doar probarea deliciosului dulce Muscat de Beaumes-de-Venise. Aceste sate se confruntă unul cu altul de-a lungul văii laterale a râului Ouvèze, pe măsură ce curge spre sud-vest în Rhône din Vaison-la-Romaine.

Restul denumirii Côtes-du-Rhône se află pe malurile vestice ale Rhône-ului. Începe în afara orașului Avignon și se extinde spre nord până acolo unde afluentul Ardeche intră în râul Rhône. Pe parcurs, cuprinde două denumiri individuale: Tavel și Lirac.

Producătorii Tavel pretind că fac cel mai mare roz din Franța până de curând, care a fost o afirmație făcută mai mult decât în ​​trecut decât în ​​prezent. Dar acum, aceste vinuri pe bază de garnache, un exemplu perfect al căruia este Château d’Aqueria, caută în sus. La fel ca în toate rozele bune, prospețimea este primordială, dar caracterul nu este sacrificat. Unii consumatori acceptă cu greu că rozele pot fi luate în serios. Dar cei de la Tavel sunt rozele care strigă să fie roșii. Au greutate, fructe, bogăție și o complexitate considerabilă. Ar trebui să fie beți în termen de doi ani de la recoltare și beți refrigerați. Dar pot îmbătrâni. Recent am avut un Tavel în vârstă de opt ani și era încă în stare de vârf.

Între timp, producătorii de Lirac s-au îndepărtat de producția de roze în favoarea vinurilor roșii, iar cei mai buni combină un caracter bogat de piele cu note de condimente.

Completează lucrurile vinurile etichetate pur și simplu Côtes-du-Rhône. Aceste vinuri în stil rustic rareori costă mai mult de 11 USD sau 12 USD pe sticlă, dar în anii buni oferă cantități substanțiale de fructe dulci și o suplete care le fac să se potrivească cu mâncarea. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet și Delas Frères se numără printre marile nume care fac Côtes-du-Rhône bune, iar anii ’98 sunt deosebit de solide și satisfăcătoare.

UN CAZ MIXT AL VINURILOR DE TOP DIN SUDUL RONE 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape 37 $ Acesta este un amestec clasic alb de Rhône de Grenache Blanc, Viognier, Roussanne și Marsanne. Destul de internațional în stil, are amprenta stejarului, dar fructele coapte îl manipulează bine. Arome și arome minunate de miere, condimente, pepene galben și fructe de piatră se îmbină frumos cu lemnul. Aromele sale distinctive, textura atractivă și greutatea asemănătoare lui Chardonnay ar trebui să o facă atrăgătoare pentru mulți băutori de vin care nu sunt familiarizați cu deliciosii albi din regiune. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserve 11 USD Reușind să fie atât serios, cât și distractiv, acest vin apare ca un mini Châteauneuf blanc, cu aromele sale de pepene galben și ierburi, adâncime bună și arome de piersici. Având o textură plăcută - este plin fără a fi greu - și finisează lung, uscat și picant, aceasta este o introducere excelentă la vinurile albe amestecate din sudul Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé 14 USD Un vin care justifică pretenția imodestă a acestui oraș de a face cel mai fin roz din Franța. Un amestec de Garnache și Syrah, dă cu cea mai completă aromă de zmeură și aciditate întăritoare. Nu numai că are un gust grozav, ci arată în sticla în formă de piramidă, iar culoarea roz-roșiatică nu este nimic, dacă nu chiar atractivă. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape 33 $ Un buchet plin de cireșe, lavandă, cafea și vanilie. Fruct intens de cireș închis la culoare, cu lemn dulce și accente de cafea care marchează palatul. Simțul gurii este plin și pluș, reflectând atât profunzimea fructelor, cât și utilizarea fastuoasă a stejarului. Afișează taninuri complete cu accente de cacao și fructe negre pe finalul lung. Deși delicios în tinerețe, acest lucru va fi mai bun dacă va fi pivnițat timp de trei până la cinci ani și va păstra mult timp. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape 38 $ Oferind un nas complex de fructe tocate, piele, cedru și violete, acest vin seducător te atrage și te învelește într-un cocon frumos. Există valuri de fructe negre, ciocolată și piele în gură, accentuate de un element rece de menta. Textură minunată pe palat și taninuri pline pe finisajul lung de lemn dulce și mure. Un vin rău ispititor. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape 27 $ Un vin elegant cu un nas elegant: soia, lavanda și condimentele exotice deschid această ofertă extraordinar de bine pregătită. Fructul, acizii și taninurile sunt atât de perfect echilibrate, încât aproape s-ar putea trece cu vederea structura grațioasă și senzația de gură catifelată. Finisează cu note de ceai și arome de fructe foarte întunecate. Minunat acum, dar cu siguranță mai bine în doi ani. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas 40 $ Foarte seducător, de la primele note luxuriante de cireș negru și stejar prăjit până la finalul complet. Există o adâncime mare aici, cu arome de mure și lemn dulce. Simțul gurii este dens, finisajul complet și lung. Utilizarea masivă a stejarului este aproape prea mare, dar fructul excelent îl susține. Cel mai bine dacă pivniți doi până la patru ani pentru băuturile actuale, lăsați-l să respire bine. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas 24 $ Complexitate frumoasă, cu un buchet de fructe de pădure, scorțișoară, condimente asiatice, tutun și un element de anason / mentă. Aroma dulce-acrișor de prune, cuișoare și rozmarin predomină pe gust, iar vinul este elegant înșirat pe un cadru mai ușor decât Brusset. Se închide cu o mulțime de nuanțe de fructe de culoare închisă, ierburi, cacao și lemn dulce. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserve 10 USD Acest vin cernealos este plin de arome dulci de afine și prune negre. Aroma de fructe de padure inchise, ierburi si prune urmeaza pe palatul suplu. Finalul este lung și destul de dens, cu fructe negre, elemente piele și taninuri pline, chiar uniforme. Această mare valoare este extrem de plăcută acum, dar ar trebui să se îmbunătățească în următorii unu-trei ani. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Lirac rezervat 11 $ Un vin greu de grenache, cu un nas îndrăzneț și atrăgător de cireșe. Fructul din față este acoperit de o dungă prăfuită, pământească, care adaugă adâncime. Taninurile ușoare, moi catifelate, nu interferează cu nimic. Un quaffer solid pentru a merge împreună cu carnea la grătar. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Paralel „45” Côtes-du-Rhône 9 $ Cerneală, cu fructe adânci și o notă de scorțișoară, acest vin bogat, chiar luxuriant, se căsătorește cu fructe adânci de zmeură și cireșe, cu note Syrah cărnoase și mult stejar. De la nasul său atrăgător până la finisajul său tanic, este frumos construit. Un vin care își propune să facă pe plac acum și să reușească. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 Un amestec profund colorat, cu parfumuri de piele, ceai negru, animale și fructe de pădure mixte. Un pic mai tanic decât alții, dar asta o face cu atât mai bună cu un hamburger. Un vin care transmite calitatea recoltei.